La palabra Ateneo, si bien en su origen se refiere al "santuario de la diosa Atenea", conserva la significación de "templo del saber", y se emplea para designar a una asociación cultural, generalmente de carácter científico o literario.

El fundador del primer Ateneo fue un escritor griego del siglo II de nuestra era llamado Ateneo, autor del Banquete de los sofistas, quién puso su nombre al lugar donde se celebraban los certámenes públicos en Grecia y luego en Roma. Actualmente, la palabra Ateneo se emplea para designar instituciones científicas, literarias y artísticas, abiertas y plurales, de espíritu progresista, dedicadas a elevar el nivel intelectual de las gentes, por medio de discusiones, conferencias, discursos y lecturas.

(Ver estatutos)

Los primeros focos surgieron donde había personas con necesidad de comunicar sus ideas. En los períodos de mayor florecimiento intelectual han aparecido siempre, a lo largo de la historia, numerosos Ateneos al calor de una tertulia de amigos y en torno siempre a la figura de un maestro que guía y establece las bases de estas Sociedades.

El carácter liberal de los Ateneos hace que éstos siempre sean una tribuna abierta desde donde se puedan lanzar todas las opiniones y todas las ideas. Su valor pedagógico es importante y presta una valiosa cooperación a la sociedad atendiendo a los problemas e inquietudes que se plantean en cada época.

Cuando surgieron los Ateneos como entidades culturales a finales del siglo XVIII y durante el XIX, fruto de la Ilustración, los atributos de dichas asociaciones se relacionaron pronto con los de Atenea, diosa de la razón y de las causas justas, diosa de la inteligencia, protectora de las Artes, de la Ciencia y del Trabajo, y velando al mismo tiempo por la prosperidad de los pueblos. Así, numerosas ciudades europeas los acogieron en su seno, creándose los primeros en Bélgica y Suiza. Los de París y Londres abrieron en 1824; diez años después surgió el de Madrid y en 1860 el de Barcelona. Movidas por fines altruistas, dichas asociaciones de carácter progresista animaron la vida cultural no sólo en las ciudades respectivas, sino también de sus países y, puesto que sus opiniones y decisiones forzaban el respeto y miramiento de las autoridades, influyeron así de manera indirecta pero efectiva en la orientación de ciertos temas.
 
Ateneo de Marbella

A principios del otoño de 2005, un grupo de personas relacionadas con el arte y la cultura, y que tenían como común denominador numerosas inquietudes, decidieron crear una extensión del Ateneo de Málaga en la ciudad de Marbella.

 La inauguración de la extensión tuvo lugar el 9 de marzo de 2006, en la Sala Bergantín del Hotel Guadalpín Marbella. El acto contó con la presencia de Antonio Morales (presidente del Ateneo de Málaga), Luciano González (vicepresidente del Ateneo de Málaga), Francisco López (delegado provincial de Cultura), Juan Antonio García Galindo (decano de la Facultad de Ciencias de la Información de Málaga), Jorge Lemos (delegado del Ateneo de Marbella) y Sagrario Álvarez (miembro del Ateneo de Marbella).

 Al acto estaba invitado el escritor Mario Vargas Llosa, el cual no pudo asistir, pero tuvo la deferencia de enviar una nota con las siguientes palabras: "Me alegra mucho que se inaugure esa extensión del Ateneo de Málaga en Marbella y lamento no poder estar con ustedes en esta oportunidad. Les hago llegar mis más sinceras felicitaciones y los mejores deseos por el éxito de la institución." (Mario Vargas Llosa).

A finales de 2011, entendiendo que el camino andado de la mano del Ateneo de Málaga debía dar lugar a una asociación independiente se creó el Ateneo de Marbella. La nueva etapa continúa la línea de promover actividades culturales abiertas y plurales.

Entre los objetivos del Ateneo de Marbella se encuentran los siguientes:

1.  Desarrollo de actividades artísticas y de interés en el municipio de Marbella, promoviendo el desarrollo cultural de nuestra ciudad.
2.  Crear un foro de opinión y pensamiento libre, al margen de credos o ideologías políticas.

Actividades desde su creación: Más de un centenar, entre las que destacan las conferencias de Mario Vargas Llosa, Peter Viertel. Arcadi Espada, Pepe Carleton, Marta Rivera, Antonio Soler, John Hemingway

Espacios cedidos para los actos:

1. Hotel San Cristóbal de Marbella
2. Teatro Municipal de Marbella
3. Jardines del Faro de Marbella
4. Club de Mar de Puerto Banús
5. Club Marítimo de Marbella
6. Hotel El Fuerte de Marbella

Junta Directiva
Presidente: Jorge Lemos
Tesorera: Patricia Hafner
Secretaria: Sagrario Álvarez
Vocales: Mercedes Carrillo, Vanesa Mateos, Rafael de la Fuente.